Fondée en 1989 par quelques passionnées dans le soucis de la sauvegarde physique de l'ouvrage, Les Amis du Canal du Nivernais comptent aujourd'hui des adhérents de multiples pays (France, Angleterre, Hollande, USA, Allemagne), soit environ 150 membres.

L'association s'est donné pour objectifs la valorisation physique, culturelle et touristique du canal du Nivernais sur la totalité de son linéaire et dans un esprit de coordination positive avec toutes les structures concernées (Direction du tourisme et des canaux au Conseil Régional de Bourgogne, Commissions et concertations avec VNF, Syndicats mixtes d'équipement touristique du canal du Nivernais, LEADER, Contrat de Canal, etc.).

L'association organise tous les deux ans une grande Fête nautique, dans un port à chaque fois différent, le temps d'un week-end. Un nombre important de bateaux y convergent, de toutes les eaux de l'Europe fluviale. Châtel-Censoir, Corbigny, Clamecy, Baye, Saint-Léger-des-Vignes, Auxerre, Cercy-la-Tour, Pousseaux, Châtillon-en-Bazois, Vincelles et Decize, ont accueilli ce que les navigants nomment aussi "Le Rallye du Nivernais".

Les Amis du Canal du Nivernais sont jumelés avec les Associations similaires que sont le Kennet and Avon Canal Trust en Angleterre, le Royal Canal en Irlande et Les Amis du Fleuve Somme en France, et ont participé à la création de l'association "L'Entente des canaux du Centre France".

Les Amis du Canal du Nivernais ont vocation a communiquer. Ils organisent des conférences à propos du canal et éditent le bulletin de liaison La Rigole.

Ils sont souvent sollicités pour participer à des émissions de télévision ou des documentaires autour du canal du Nivernais.

En 2011 ils ont réalisé un conséquent état des lieux technique et photographique, "l'Inventaire Prioritaire des Écluses et Ouvrages du Canal du Nivernais" afin de rendre compte de l'état de ses ouvrages et destiné, en partenariat avec le service de la navigation de Corbigny, à l'élaboration d'une charte de l'aménageur.

L'Association organise aussi des voyages d'étude: les canaux bretons, les canaux "jumelés" anglais et irlandais et, en 2014, la Somme, à l'occasion de la signature du protocole d'amitié avec les Amis du Fleuve Somme.

Les Amis du Canal du Nivernais préservent, quand c'est nécessaire et dans leurs moyens, des matériels patrimoniaux en déshérence : garde-corps et platelages de l'écluse de Mailly-la-Ville recyclés au barrage de Pannecière ou réhabilitation de l’ancienne passerelle du pertuis d’Augy et son installation sur la commune de Vincelles.

Ils organisent aussi régulièrement des journées de nettoyage des berges de l'Yonne et du canal. (B. P.)